Le point histoire sur le vignoble anglais

L’histoire du vin anglais commence bien plus tôt qu’on ne le croit. Ce sont les Romains, en conquérant l’île de Bretagne au 1er siècle après J.-C., qui implantent les premières vignes sur ces terres. Northamptonshire, Lincolnshire, Buckinghamshire… À l’époque, ce qui n’est pas encore la Grande-Bretagne bénéficie d’un climat relativement doux, permettant la culture de cépages rudimentaires. Les vins produits sont souvent sucrés et fruités, fermentés avec du miel pour masquer leur acidité.

À partir du Moyen Âge, les monastères prennent le relais et développent la viticulture, notamment pour le vin de messe. En 1086, le Domesday Book recense plus de 40 vignobles en Angleterre, signe d’une production locale relativement répandue. Pourtant, la consommation de vin en Angleterre dépend déjà en grande partie des importations : sous les Plantagenêts, le commerce du vin avec Bordeaux explose. Pendant des siècles, les Anglais se passionneront pour le claret bordelais, reléguant la production locale à un rôle secondaire.

Le déclin du vignoble anglais (16e - 19e siècle)

Sous Henri VIII, au début du 16e siècle, on recense encore 139 vignobles, dont certains dédiés à la cour royale. Mais avec la montée en puissance des importations et les guerres incessantes avec la France, la viticulture anglaise décline progressivement. Un tournant décisif a lieu en 1703 avec le traité de Methuen, qui impose de lourdes taxes sur les vins français et favorise le commerce avec le Portugal et l’Espagne. Le Porto, le Xérès et le Madère deviennent les nouvelles coqueluches des palais anglais.

Le coup de grâce arrive en 1860, lorsque le gouvernement britannique, sous Lord Palmerston, réduit massivement les taxes sur les vins étrangers. La viticulture anglaise, déjà fragile, est complètement écrasée par la concurrence française et espagnole. De plus, les maladies comme le phylloxéra et l’oïdium ravagent les vignes européennes. En Grande-Bretagne, la production locale disparaît presque totalement.

La renaissance viticole britannique du 20e siècle

Pendant la Première Guerre mondiale, les vignes laissent place aux cultures vivrières, et la production viticole cesse totalement. Il faut attendre 1936 pour que George Ordish, un passionné, replante des vignes dans le sud de l’Angleterre. À partir des années 1960, quelques vignerons pionniers comme Joy et Trevor Bates (Kent), Norman Cowderoy (Sussex) et Nigel Godden (Somerset) tentent de relancer une production locale, malgré un climat encore capricieux.

La percée décisive vient des années 1970-1980, avec un léger réchauffement climatique et l’influence des vins allemands doux, très populaires à l’époque. Le Liebfraumilch, le Hock, ainsi que les vins blancs sucrés dominent la production naissante. En 1975, on recense 200 hectares de vignes plantées en Angleterre, chiffre qui va croître lentement.

Mais c’est véritablement l’essor des vins effervescents qui va transformer la donne. Dès 1990, les surfaces viticoles atteignent 1000 hectares et les premiers vins mousseux anglais commencent à gagner des prix internationaux.

Le 21e siècle : l’ascension des vins anglais

Depuis les années 2000, le vin anglais est en pleine révolution. Un jalon majeur est atteint en 2004, lorsqu’un panel de dégustation à l’aveugle place plusieurs vins effervescents anglais devant des Champagnes français. Ce succès inattendu provoque une véritable explosion des plantations. En 2023, l’Angleterre compte près de 4 210 hectares de vignes en production (1 215 ha en 2009), soit l’équivalent de la région de Chablis ou de Cahors pour comparer.

Le vignoble de Grande Bretagne et ses régions viticoles

Si le vignoble britannique couvre une superficie encore modeste comparée à ses voisins français ou espagnols, il n’en reste pas moins dynamique et ambitieux. L’Angleterre en est le cœur battant, avec ses terroirs crayeux parfaits pour l’élaboration de vins effervescents de prestige, tandis que le Pays de Galles et quelques vignobles expérimentaux du nord viennent compléter le paysage viticole.

Le vignoble d’Angleterre

L’Angleterre est le fer de lance de la viticulture britannique, avec plus de 1 000 vignobles commerciaux en activité (parfois seulement de la production de raisins) et une superficie plantée en constante expansion, aujourd’hui aux alentours de 3 900 hectares. Les conditions pédoclimatiques, notamment dans le sud-est du pays, sont devenues particulièrement favorables à la vigne grâce aux effets du changement climatique.

Les sols crayeux de certaines régions, notamment dans le Kent, le Sussex et l’Hampshire, sont similaires à ceux de la Champagne, ce qui explique pourquoi l’Angleterre est devenue une référence en matière de vins effervescents haut de gamme. Les principaux cépages cultivés sont le Chardonnay, le Pinot Noir et le Pinot Meunier, utilisés principalement pour la production de sparkling wines de méthode traditionnelle, qui rivalisent désormais avec les plus grands champagnes français.

Outre les effervescents, l’Angleterre produit aussi des vins blancs secs aromatiques, avec des cépages comme le Bacchus, souvent comparé au Sauvignon Blanc pour ses notes herbacées et florales. Les vins rouges restent minoritaires mais se développent dans certaines régions aux étés plus chauds.

Le vignoble anglais se structure autour de 4 régions viticoles principales :

• Le Sud-Est : avec le Kent (plus grande sous-région avec 1 033 hectares), le West Sussex (570 hectares), l’East Sussex (493 hectares), le Hampshire (380 hectares), l’Essex (325 hectares) et le Surrey (127 hectares).
• Les vallées de la Tamise et de la Severn : un terroir prometteur avec un climat tempéré et de bonnes expositions, dont le Gloucestershire (95 hectares).
• L’East Anglia : avec ses sols crayeux et son climat sec où le cépage Bacchus fait des merveilles, avec le Suffolk(65 hectares) et le nord de l’Essex.
• Le Sud-Ouest : avec le Devon (92 hectares) et le Dorset (90 hectares), en pleine expansion pour les blancs fruités et effervescents.
• Le Yorkshire et le Nord de l’Angleterre : encore émergent car le climat est plus froid, mais le potentiel est là avec des cépages résistants.

Parmi les meilleurs domaines d’Angleterre, on trouve :

• Chapel Down (Tenterden, Kent) : leader du vin anglais, spécialisé en vins effervescents.
• Nyetimber (West Sussex) : pionnier du sparkling wine anglais, rivalisant avec le Champagne.
• Ridgeview (Sussex) : connu pour ses effervescents élégants.
• Gusbourne (Kent & Sussex) : référence en vins blancs et effervescents haut de gamme.
• Hattingley Valley (Hampshire) : spécialisé en effervescents de méthode traditionnelle.
• Bolney Wine Estate (West Sussex) : un des plus anciens vignobles anglais, connu pour ses rouges anglais.
• Denbies Wine Estate (Surrey) : plus grand vignoble anglais, avec une production variée.
• Camel Valley (Cornouailles) : connu pour ses vins effervescents fruités et élégants.
• Hush Heath Estate - Balfour Wines (Kent) : connu pour ses rosés et effervescents.
• Simpsons Wine Estate (Kent) : spécialisé en Chardonnay et Pinot Noir, avec des blancs et effervescents d'exception.

Le vignoble du Pays de Galles

Si l’on associe souvent le Pays de Galles à ses paysages verdoyants, à son histoire celtique et à sa culture brassicole, l’histoire du vin gallois remonte elle aussi au temps des Romains. Le vignoble gallois est petit (environ 70,5 hectares, source 2022) mais dynamique, avec 48 domaines en activité en 2024 et une production d’environ 100 000 bouteilles par an. Grâce à des conditions climatiques tempérées et des cépages adaptés, le Pays de Galles produit principalement des vins blancs vifs et floraux, ainsi que quelques rouges légers et fruités.

Le vignoble gallois se répartit dans 3 zones :

• Le Sud : principale région de production, avec un climat océanique doux et des sols variés (argilo-calcaires et limoneux) propices aux cépages blancs, dont les comtés de Monmouth (22 hectares), Carmarthenshire (11 hectares) et Vale of Glamorgan (9 hectares).
• Les Marches Galloises (Welsh Borders) : à la limite de l’Angleterre, en pleine expansion, avec un climat tempéré, dont les comtés de Powys (8 hectares) et Denbighshire (2 hectares).
• Le Centre et le Nord du Pays de Galles : région aux conditions plus rudes, avec un climat humide et frais, où seuls les cépages résistants au froid peuvent s’épanouir, comtés de Gwynedd (7 hectares), Ceredigion (6 hectares), Pembrokeshire (2 hectares), Anglesey (1,5 hectares) et Conwy (1,2 hectares).

Parmi les meilleurs domaines du Pays de Galles, on trouve :

• Llanerch Vineyard (Hensol, Vale of Glamorgan) : le pionnier du vin gallois, spécialisé en vins blancs et effervescents.
• Ancre Hill Estates (Monmouth, Sud-Est du Pays de Galles) : domaine en viticulture biodynamique, connu pour ses effervescents et blancs naturels.
• White Castle Vineyard (Abergavenny, Monmouthshire) : référence pour les vins rouges gallois haut de gamme.
• Gwinllan Conwy Vineyard (Conwy, Nord du Pays de Galles) : spécialisé en vins blancs aromatiques et effervescents.
• Parva Farm Vineyard (Tintern, Wye Valley) : un des plus anciens vignobles gallois, connu pour ses blancs et rosés élégants.

Le vignoble de l’Écosse

L’Écosse est un pays à la latitude élevée, où les températures moyennes annuelles oscillent autour de 7 à 10°C, bien en dessous des standards requis pour la viticulture traditionnelle. La pluie y est abondante, et le manque d’ensoleillement complique la maturation des raisins. Les rares tentatives viticoles ont dû faire face à ces contraintes naturelles.

Contrairement à l’Angleterre, où des sols crayeux et un climat tempéré favorisent la culture de la vigne, l’Écosse présente des terroirs moins propices, nécessitant l’utilisation de cépages ultra-résistants et de techniques innovantes. Deux axes expérimentaux ont donc été suivis (mais sans succès sur le long terme) :

• la plantation de cépages hybrides et résistants au froid (Solaris, Rondo, Ortega)
• l’exploitation de microclimats favorables, notamment en bord de mer et dans certaines vallées protégées

Planté en 2012, le petit carré de vignes hybrides résistantes au froid de Christopher Trotter dans le comté de Fife fut le premier vignoble écossais. Cela n’a donné que des résultats mitigés : après plusieurs millésimes difficiles, le vignoble a été abandonné en 2018. Il y aurait actuellement toutefois près de 2 hectares de vignes en Écosse à ce jour (2025) d’après Decanter.

La production des vins anglais

En 2023, la production britannique a atteint 21,6 millions de bouteilles, enregistrant une hausse impressionnante de + 77 % par rapport à 2022 (12,2 millions) ! Ce bond illustre non seulement une meilleure gestion du vignoble, mais aussi l'augmentation des surfaces en production (+74%).

La production de vin de Grande Bretagne se répartit essentiellement entre :

• 76 % de vins effervescents : dont 91 % issus de la méthode traditionnelle, identique à celle du Champagne.
• 23 % de vins tranquilles : 66% blancs, 20% rosés, 13% rouges, 1% vermouth

En 2023, plus de 1 030 vignobles (producteurs de raisin) étaient enregistrés à travers le pays, tandis que le nombre de caves vinicoles a atteint 221 unités, contre 209 l’année précédente. La filière emploie aujourd’hui 2 300 personnes à temps plein, en plus des 8 300 travailleurs saisonniers ou à temps partiel.

L’avenir s’annonce prometteur pour la production britannique. Les projections estiment que d’ici 2032, le vignoble atteindra 7 600 hectares, avec une capacité de production oscillant entre 25 et 29 millions de bouteilles par an. Ces chiffres traduisent une volonté forte du secteur de consolider sa place sur le marché européen et international. D’autant plus que l’Angleterre et le Pays de Galles ont également adopté un système d’appellation équivalent aux système européen, avec des :

• PDO – Protected Designation of Origin : vin produit, élaboré et embouteillé dans une zone géographique spécifique. (ex. : Sussex PDO en 2016)
• PGI – Protected Geographical Indication : permet une plus grande flexibilité dans les cépages et les techniques de production.

Si la variabilité des millésimes demeure un facteur à prendre en compte en raison du climat britannique, l’amélioration des techniques de viticulture et l’expérience croissante des vignerons laissent entrevoir un avenir radieux. L’essor du vin britannique n’est plus une tendance éphémère, mais bien une révolution en marche.

Les cépages des vins anglais

Le vignoble britannique repose sur une dizaine de cépages principaux, avec une nette domination des variétés utilisées dans la production de vins effervescents. À eux seuls, le Chardonnay, le Pinot Noir et le Pinot Meunier constituent 70% de l’encépagement. Un sacré air de Champagne !

Les principaux cépages blancs utilisés en Grande Bretagne

• le Bacchus : il donne des vins aux arômes floraux et agrumés, rappelant le Sauvignon Blanc.
• le Seyval Blanc : ancien cépage dominant, toujours apprécié pour sa robustesse et sa fraîcheur.
• le Solaris et le Reichensteiner : des cépages allemands et alsaciens qui offrent des profils aromatiques riches et une bonne résistance aux conditions climatiques difficiles.
• le Madeleine x Angevine 7672 : seul cépage originaire du Royaume-Uni, un croisement entre la Madeleine Royale et le Précoce de Malingre.

Les principaux cépages rouges utilisés en Bolivie

• Pinot Noir Précoce : mutation du Pinot Noir qui permet une maturation plus rapide et une meilleure adaptation au climat.
• Rondo et Dornfelder : hybrides robustes, ils offrent des rouges fruités et légèrement épicés.
• Quelques expérimentations sur le Merlot, Cabernet Franc et Gamay, bien que leur culture reste marginale.

L’avis de votre caviste sur les meilleurs vins anglais

On peut régulièrement retrouver quelques mousseux anglais au sommet des classements mondiaux. Le revers de la médaille est qu'il existe dès lors une demande très forte sur ces produits, avec des prix qui explosent. Cependant, l’amateur devrait faire le pas de goûter une de ces magnifiques cuvées pour se faire sa propre idée.

Je suis loin d’avoir découvert tous les vins et tous les domaines viticoles anglais. Mais j’ai déjà eu la chance de proposer des vins de Chapel Down (Kent), et j’essaye désormais d’étoffer la gamme de vins anglais dans ma cave en ligne.

Vous trouverez tous les détails (sol, cépage, millésime, vinification…) sur mes vins de Grande Bretagne dans leurs fiches techniques. N’hésitez pas à me demander davantage de conseil directement grâce à l’onglet Messenger en bas à droite de votre écran. Livraison des bouteilles de vins du monde en caisses renforcées pour une sécurité optimale.