Are sulfites dangerous for your health? This is a topic that worries many wine lovers, who believe sulfur dioxide is responsible for certain symptoms after drinking wine: headaches, allergic reactions, etc. Find out what scientists have to say so far and what possible alternatives to sulfites in wine are.

Sulfites: What exactly are they?

The word sulfite is a generic term for sulfur dioxide present in wine as well as  in many food products . Other names exist, such as:

• sulfur dioxide
• SO2
• bisulfite
• sulfurous oxide

Sulfites  are food additives  that winemakers use for their antioxidant and antiseptic properties. They can add them at several stages of winemaking, in limited quantities to comply with regulations:

• grape harvest bin
• destemming
• settling
• alcoholic and malolactic fermentation
• disinfection of barrels
• wine aging
• mutage of sweet wine, red or white
• bottling

This helps preserve the grapes, must, and wine from oxidation or bacteria to prevent the wine from turning sour.

I say "they can add some" because they are under no obligation to do so. However, be aware that even if the winemaker does not add sulfites to their wine,  yeasts naturally produce sulfites  (around 10 to 30 mg/l) during alcoholic fermentation.

So, there is no such thing as a red, white, or rosé wine without sulfites ! However, the label may contain the words "no added sulfites."

Is consuming sulfite wines dangerous?

To date,  no scientific study  has conclusively demonstrated that sulfites pose a health risk. Most people experience no discomfort from consuming wine, or any other food product containing sulfites.

However, some people (1% of consumers) have a particular sensitivity or even an intolerance to SO2. This can trigger symptoms such as  allergic reactions, asthma or anaphylactic shock . These are rare cases: if you think you are sensitive, consult an allergist to be sure.

Do sulfites cause headaches?

This is where the confusion reigns: many people mistakenly believe that sulfites are responsible for their headaches. Trust me, unless you're inhaling SO2 fumes from a can of pure sulfur dioxide solution (which will cause you to instantly recoil), sulfites are not the cause of your headaches.

Il s’agit plutôt du manque d’hydratation et de la teneur en alcool comme je l’ai évoqué dans cet article sur lesraisons des maux tête liés au vin.

Comment consommer du vin avec moins de sulfites ?

Vous pensez être sensible aux sulfites ? Ou vous aimeriez simplement limiter les risques par précaution ? Alors il va falloir mener votre petite enquête à chaque achat de vins pour savoir à quelle bouteille vous avez affaire.

Consommer des vins après quelques années de vieillissement

Une étude faite pour le compte d’Inter-Rhône soulignait une réduction de 50 % de la teneur en SO2 dans le vin après 3 ans en bouteille. Cette baisse pouvait différer selon la température de conservation. Plus la température est élevée (à partir de 15°C), plus le taux diminue.

Cette étude a aussi permis de constater que la teneur en SO2 diminuait de 50 % lors de la mise en bouteille puis remontait à 90 % entre 12 et 18 mois plus tard, avant de redescendre au bout de 3 ans. 

Gardez donc deux choses en tête :

• Éviter la consommation du vin blanc, rouge ou rosé, dans ses 12 à 18 premiers mois : il sera dur à la dégustation.
• Ne pas conserver votre vin dans un espace trop chaud : un vin qui perd trop de SO2 devient fragile...(entre 8 et 14°C, c’est parfait)

Pour en savoir plus sur la bonne manière de conserver votre vin, découvrez mes conseils.

Consommer des vins bio ou naturels

La réglementation pour les vins bio et naturels impose une utilisation des sulfites à dose réduite par rapport aux vins conventionnels. Ils sont donc une bonne alternative, comme tous les vins dont les étiquettes contiennent la mention « sans sulfites ajoutés ». Notez toutefois que ces vins deviennent aussi plus fragiles plus rapidement. À vous de bien maîtriser la rotation dans votre cave pour éviter les pertes.

Choisir des vigneron.nes qui travaillent bien et proprement

Pour aller encore plus loin, certain.es vigneron.nes travaillent de façon à réduire la quantité de sulfites nécessaire. Pour y arriver, il faut un processus de vinification optimal :

• vendange saine, maturité parfaite avec acidité suffisante
• température adéquate du raisin
• hygiène irréprochable dans le chai
• utilisation de levures faiblement productrices de SO2
• fermentations complètes
• précaution lors du stockage en cuve

Les vigneron.nes peuvent aussi remplacer les sulfites par des additifs alternatifs ou à l’aide de technologies spécifiques :

• la thiamine (vitamine B1)
• l’acide scorbique
• l’acide ascorbique (vitamine C)
• la lysozyme (extrait du blanc d’œuf)
• la flash pasteurisation (vin chauffé à 70°C pour éliminer les bactéries)
• la microfiltration tangentielle (pour le vin liquoreux, rouge ou blanc)

There are good reasons to believe that we are moving towards a drastic reduction in sulfites in wines, even if doing without them completely is still utopian for the moment in the current state of scientific knowledge . Do not hesitate to ask me how the wines of the world of Wines of Earth are produced. You can  use the chat on the site to ask me your questions directly , at the bottom right of your screen!