There are names that mark a life. For me, Penfolds is one of them.

In 2002, like many Belgian and French oenophiles, I was firmly rooted in the terroirs of the Rhône (I'm a mad lover of Syrah), Burgundy, Bordeaux, Champagne, and Alsace. Then one day, I came across a bottle of Shiraz from Australia. A wine by Penfolds.

That moment changed everything. I understood that the world of wine was bigger than European borders. That other terroirs, other stories, other emotions were waiting to be explored.  It was on that day, without knowing it, that Wines of Earth was born .

2002: The shock of an Australian wine

In 2002, I was like many Belgian wine lovers: a lover of the great wines of France. My references were classic. My points of reference were firmly anchored. A good wine was a well-bred Pommard, a sunny Châteauneuf, a lively Sancerre, or a tannic old Pauillac. What I was looking for in a wine was a form of traditional elegance. I had never yet drunk an Australian wine.

And then, that famous day.

End of an autumn day . I leave the office and head for the supermarket. I'm tired, my spirits a little low. I'm looking for something to eat, and above all, a comforting red. In the "Wines" section, I browse the well-known and renowned regions: Bordeaux, Burgundy, Rhône... Then, at the very end, a tiny shelf: "Wines of the World."

There, I make out a  clean, simple white label . And a name in red: Penfolds. Underneath, a mysterious note: “Bin” followed by a number. Then the word Shiraz. Sounds like Syrah, right? Not sure. Intrigued, I slip the bottle into my basket, out of curiosity.

At home, dish ready, I unscrew the cap (a hint of doubt: will it be as good as with a cork?), pour a glass, bring my nose close... And there, it's the  immediate shock  !

It's a dense, dark, vibrant wine, but never heavy. The balance is surgical. The aromas explode: stewed black fruits, menthol, mocha, pepper, licorice, noble wood. On the palate, it's a revelation: the velvety texture of a Burgundy, the fullness of a Châteauneuf, but with a freshness and tension I hadn't experienced before.

This wine spoke another language. A sunny, direct, expressive language. And yet, there was this finesse. This sense of detail in the blend, this mastery of time, this precision in the fruit.

I understood that  my reference points were European , but that  my emotions were universal . This wine taught me humility. It invited me to curiosity. It opened the door to other regions, other continents, other winemakers.

It was in this emotion that the idea for Wines of Earth was born.

Not a business plan. Not a marketing strategy. An almost vital need to rediscover that moment, to transmit it, to share it with other wine lovers like me: curious, passionate, demanding, but open.  Wines of Earth is not just an online store. It is an  invitation to taste the world , to discover that great wine knows no borders.

And it all started with a Penfolds Shiraz. Let me tell you about this estate, which is so important for what comes next.

Penfolds, the story of a pioneering estate

The story of Penfolds is that of an estate that has brought Australian wine to the world. But first and foremost, it is a human and family adventure,  led by an exceptional woman: Mary Penfold .

Tout commence en 1843, lorsque le Dr Christopher Rawson Penfold (33 ans) et son épouse Mary (24 ans) quittent l’Angleterre pour s’installer à Magill, près d’Adelaïde en Australie méridionale (South Australia). Ils acquièrent un domaine de 500 acres (environ 200 hectares) au pied de la Mount Lofty Ranges, sur lequel ils plantent principalement du grenache. Leur objectif n’est pas encore de produire de grands vins de garde. Christopher est médecin, et il croit aux propriétés thérapeutiques du vin. Il veut produire des toniques fortifiés pour ses patients, dans le style du porto et du xérès.

Mais très rapidement, la demande explose, pour les fortifiés comme pour le clairet ou le Riesling que le domaine se met à produire. Mary se retrouve à gérer la cave, conduire les assemblages, surveiller les fermentations, pendant que son mari soigne ses patients. Elle apprend vite, et bien.

1870 : Mary Penfold aux commandes

À la mort de Christopher en 1870, Mary prend seule les rênes de l’exploitation. Elle refuse de céder l’entreprise, malgré les pressions de son gendre Thomas Francis Hyland, et continue à expérimenter, cultiver et développer l’activité.

À cette époque, la cave produit déjà plus de 340 000 litres de vin, et propose une gamme diversifiée : grenache, verdelho, mourvèdre, frontignac, pedro ximénez, en rouge comme en blanc, doux comme sec. La demande augmente avec le développement des colonies voisines de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud plus à l’est.

Mary est partout : à la vigne, à la cave, aux assemblages. Elle ne suit aucune règle figée — elle travaille à l’instinct, au goût, à la dégustation. Un article de 1874 précise que Mary attend parfois 2 à 3 ans avant de procéder aux assemblages, le temps de laisser le vin se faire, ce qui est rare à l’époque.

Elle engage un maître de chai, Joseph Gillard, s’attaque aux maladies de la vigne comme le phylloxera, et finit par faire de Penfolds l’un des plus grands producteurs de vin du pays. Lorsqu’elle prend sa retraite en 1884 à l’âge de 68 ans, Penfolds possède un tiers des stocks de vin de toute l’Australie-Méridionale.

Mary décède en 1896, mais son empreinte est gravée dans les fondations du domaine. La suite est assurée par sa fille Georgina et son gendre Thomas Francis Hyland, puis transmis à leurs 2 filles et 2 fils. En 1903, Penfolds devient même le plus grand domaine de la région d’Adélaïde, avec une production totale de 450 000 litres.

En 1904 et en 1912, la famille acquiert de nouvelles terres en McLaren Vale et en Nouvelle-Galles du Sud. Puis le grand vignoble de Kalimna en Barossa Valley en 1945.

Les années Gladys Penfold Hyland et Max Schubert

Au 20e siècle, la relève est assurée par Gladys Penfold Hyland, qui prend la tête du conseil d’administration en 1948, après la mort de son mari, et ce, jusqu’en 1962. C’est elle qui soutient un jeune employé nommé Max Schubert, au moment où il entame ses expériences avec un vin nouveau, totalement hors normes : le Grange Hermitage (plus tard appelé Grange).

Inspiré par un voyage à Bordeaux en 1951, Max Schubert imagine un vin qui allierait la concentration et la longévité d’un grand cru bordelais, mais avec la générosité du fruit australien. Le premier Grange est produit en secret. Il est d’abord rejeté, mais le temps lui donnera raison. Grange devient le vin le plus iconique d’Australie, reconnu au niveau international, jusqu’à être qualifié par le célèbre critique Robert Parker en 1995 de « l’un des meilleurs candidats au titre de meilleur vin de la planète ».

Dans les années 1960, Max Schubert diversifie la gamme en lançant les cuvées Bin 389, Bin 707, Bin 28 et Bin 128. Chaque "Bin" désigne à l’origine une zone de stockage dans les caves de Magill Estate. Chacune deviendra un classique.

Après Schubert et le rachat du domaine par Tooth and Co. en 1976, d’autres œnologues poursuivent l’aventure :

• Don Ditter (à partir de 1976), qui développe les grands cabernets sauvignons
• John Duval, à l’origine de l’opulence et de l’équilibre des vins Penfolds des années 1980
• Peter Gago, depuis 2002, gardien du style Penfolds et garant de son rayonnement mondial

Penfolds : de l’aventure familiale à l’international

Penfolds aurait pu rester un domaine emblématique mais local. Une belle maison familiale du Sud australien, fière de ses traditions. Mais le destin en a décidé autrement.

En 1976, une page se tourne : Penfolds est rachetée par Tooth and Co., un brasseur basé en Nouvelle-Galles du Sud. Ce n’est plus une famille qui pilote, mais une entreprise. Ce changement marque le début de l’internationalisation de Penfolds. L’année suivante, la marque devient le sponsor principal du club de rugby St George Dragons à Sydney. Un partenariat qui durera presque vingt ans, jusqu’en 1995. Les Dragons, soutenus par Penfolds, remporteront deux titres et atteindront plusieurs finales, devenant l’un des clubs les plus en vue d’Australie. La maison de vin devient ainsi une marque populaire, ancrée dans la culture du pays.

En parallèle, en 1982, Penfolds passe entre les mains du groupe Adelaide Steamship Company, puis en 1990, le domaine est racheté par SA Brewing, qui restructure ses activités : les vins sont confiés à une nouvelle entité nommée Southcorp Wines.

L’expansion continue. En 2005, Southcorp Wines est absorbée par le Foster’s Group. Et enfin, en 2011, la division vin de Foster’s devient indépendante. Elle prend le nom de Treasury Wine Estates (TWE), une entreprise autonome cotée en bourse à Melbourne. Penfolds devient ainsi une marque phare du groupe TWE, un acteur mondial du vin.

Heureusement, cette évolution ne s’est pas faite au détriment de l’identité du domaine. Penfolds reste fidèle à ses racines. Deux caves emblématiques assurent aujourd’hui la production : le Magill Estate, berceau historique aux portes d’Adelaide, et le site de Nuriootpa dans la Barossa Valley.

La créativité, elle, n’a jamais été aussi vive. En 2012, Penfolds frappe les esprits en lançant une cuvée collector : le Block 42 millésime 2004, vendu dans des ampoules de verre soufflées à la main par l’artiste Nick Mount. Prix unitaire ? 168 000 dollars US. Un vin devenu légendaire, classé par le Huffington Post comme le plus cher jamais vendu directement par une cave.

Les vignobles de Penfolds

Chez Penfolds, tout commence dans la terre. Mais pas UNE terre. Ce qui rend la maison unique, c’est sa capacité à assembler les meilleurs raisins de plusieurs régions, parfois très éloignées, dans une philosophie multi-régionale audacieuse, aujourd’hui devenue sa signature.

Dès le 19e siècle, Penfolds comprend que pour créer des vins constants et complexes, il faut savoir sélectionner le bon cépage au bon endroit, au bon moment. Aujourd’hui, ce sont plus de 200 vignobles qui alimentent ses cuvées, principalement en Australie, mais aussi ailleurs dans le monde.

Voici déjà la cartographie des vignobles australiens de Penfolds :

Région	Superficie	Cépages	Particularités / Cuvées associées
Magill Estate (Adelaide)	5,34 ha	Shiraz	Vignoble historique de 1844. Magill Estate Shiraz, contribue au Grange.
Kalimna (Barossa)	290 ha, dont 153 ha plantés	Shiraz, Cabernet Sauvignon, Mataro, Sangiovese	Vignes centenaires (Block 42). Cuvées : Grange,Bin 28, Bin 707.
Koonunga Hill(Barossa)	93 ha	Shiraz, Cabernet Sauvignon	Cuvées Koonunga Hill, Bin 389.
Waltons (Barossa)	317 ha, 130 ha plantés	Shiraz, Cabernet Sauvignon, Mataro	Assemblage de cépages rouges pour les cuvées Bin Series.
Stonewell (Barossa)	33 ha	Shiraz, Cabernet Sauvignon	Composant clé dans les assemblages rouges haut de gamme.
Woodbury (Eden Valley)	69,56 ha	Riesling	Région haute altitude → Bin 51 Riesling.
McLaren Vale (4 sites)	141 ha	Shiraz, Grenache, Cabernet Sauvignon	Climat méditerranéen. Cuvées : St Henri Shiraz,Bin 389, Bin 407.
Coonawarra	Environ 50 ha	Cabernet Sauvignon, Shiraz	Sols terra rossa. Bin 128, Grange, autres Bin Series.
Henty (Victoria)		Pinot Noir, Chardonnay, Gewürztraminer	Bin 23 Pinot Noir, Bin 311 Chardonnay, Bin 144 Yattarna Chardonnay.
Tumbarumba*(Nouvelle-Galles du Sud)*		Chardonnay	Altitude élevée au pied des Snowy Mountains. Certains millésimes de Bin 144 Yattarna Chardonnay.
Tasmanie		Chardonnay, Pinot Noir, Gewürztraminer	Île au climat frais. Bin 311, Yattarna, Cellar Reserve.

Les vignobles de Penfolds à l’international

Penfolds n’est pas seulement une grande maison australienne. C’est aussi une ambassadrice du vin sans frontières. Fidèle à sa philosophie d’assemblage multi-régions, la maison s’est aventurée au-delà de l’Australie pour explorer de nouveaux terroirs, de nouveaux cépages et de nouvelles manières d’exprimer son style.

Depuis plus de vingt ans, Penfolds plante, élève et vinifie des vins en Californie, en France, et désormais en Chine. Voici un aperçu des vignobles internationaux qui font battre le cœur de Penfolds dans l’hémisphère nord et au-delà du Pacifique :

Région	Localisation	Cépages / Particularités	Vins concernés
Paso Robles (Camatta Hills Vineyard - 1997)	Californie, USA	Vignes issues des clones australiens (Magill et Kalimna)	Bin 600 Cabernet Shiraz.
Napa Valley (1998)	Californie, USA	Cabernet Sauvignon concentré, climat chaud tempéré	Quantum Bin 98, Bin 149, Bin 704.
Sonoma (1998)	Californie, USA	Cabernet expressif et structuré	Source complémentaire pour Bin 600.
Bordeaux (2019)	France	Partenariat avec Dourthe. Cabernet, Merlot, Petit Verdot	Penfolds II, FWT 585.
Champagne (2019)	France	Partenariat avec Thiénot. Grand Cru blanc de blancs / noirs / rosé	Série Champagne de Penfolds.
Shangri-La / Ningxia(2022)	Chine	Cabernet Sauvignon (Yunnan), Marselan (Ningxia)	Cuvée CWT – Chinese Winemaking Trial.

Comprendre les cuvées de Penfolds

Quand on regarde la collection de Penfolds, on peut vite se sentir perdu : des numéros (Bin 28, Bin 707, Bin 389…), des lettres (RWT, FWT, CWT), des noms de projets, des cuvées australiennes ou internationales… Et pourtant, tout est logique. Penfolds a structuré sa gamme en grandes familles. En voici une présentation claire, pour mieux comprendre ce que chaque cuvée raconte dans le verre.

1. Les cuvées “Bin”

Ce sont les piliers historiques de la maison. Le mot "Bin" vient des anciens compartiments de stockage dans les caves de Magill Estate. « Bin » signifie Batch Identification Number. On retrouve par exemple :

• le Bin 707 : Cabernet Sauvignon pur, concentré, intense, longévité.
• le Bin 389 : Cabernet/Shiraz. Le célèbre “Baby Grange”, équilibré et structuré.
• le Bin 28, Bin 128, Bin 150, etc. : Des shiraz ou des assemblages, chacun issu d’une région ou d’un style spécifique.
• le Yattarna (Bin 144) : le “White Grange”. Un chardonnay complexe et racé.
• le Bin 311 : Chardonnay fin et frais, souvent issu de Tasmanie ou Henty.
• le Bin 51 : Riesling cristallin de l’Eden Valley.

2. Le Grange

Parmi les Bin, il y a eu THE Bin : le Grange (Bin 95). Un vin mythique. Son nom vient du Grange Cottage, le nom de la cave à Magill. Il était auparavant nommé Bin 1.

Grange, c’est le vin qui a changé la face du vin australien. Avec ce vin, Max Schubert voulait montrer qu’une shiraz australienne pouvait vieillir comme un grand cru français, tout en gardant une personnalité propre, solaire, audacieuse.

Au départ, Grange est rejeté par la direction. Trop différent, trop puissant, trop loin des standards. Max Schubert continue en secret pendant des années. Puis vient la reconnaissance. Nationale, puis internationale. Aujourd’hui, Grange est inscrit au patrimoine culturel de l’Australie-Méridionale. Un symbole.

Il est tout simplement unique :

• Assemblage multi-régions : on ne cherche pas le terroir, mais l’expression optimale du millésime.
• Élevage long (jusqu’à 20 mois) en barriques neuves de chêne américain.
• 100 % shiraz, ou avec un petit pourcentage de cabernet selon les années.
• Capacité de garde : 30, 40, parfois 50 ans.

En bouche, c’est un vin majestueux. Large, profond, avec des couches de fruits noirs, d’épices, de cuir, de chocolat amer, de fumée. Mais toujours tenu par une acidité parfaite et une trame tannique noble.

3. Les cuvées expérimentales

Chez Penfolds, on aime l’innovation. Certaines cuvées sont nées comme des essais, puis sont devenues des références :

• RWT Bin 798 (Red Wine Trial) : Shiraz de Barossa. Style plus souple, axé sur la pureté du fruit.
• Bin 23 : Pinot noir, issu de climats frais. Étonnant pour un domaine australien.
• Bin 8 : Assemblage plus accessible, parfait pour découvrir le style Penfolds.

4. Les cuvées internationales

Même hors des frontières de l’Australie, avec d’autres terroirs, Penfolds maintient la même philosophie :

• Bin 98 (Quantum), Bin 149, Bin 704, Bin 600 : Californie (Napa, Sonoma, Paso Robles).
• Penfolds II, FWT 585 (France Wine Trial) : Bordeaux, en collaboration avec des maisons françaises.
• CWT (China Wine Trial) : expérimentations en Chine.

Et je vous propose un dernier tableau pour mieux comprendre la numérotation des grandes cuvées de Penfolds :

Nom complet	Année de création	Origine / Cépages	Particularité / Histoire
Bin 95 Grange	1951	Multi-régions, Shiraz (parfois + Cabernet)	Créé par Max Schubert après son voyage à Bordeaux. Ex-Bin 1.
Bin 707	1964	Multi-régions, 100 % Cabernet Sauvignon	Nommé d’après le Boeing 707. Style puissant.
Bin 28	1959	Multi-régions (initialement Kalimna - Barossa)	Premier Bin officiel. Vinifié alors que Grange était encore “secret”.
Bin 389	1960	Multi-régions, Cabernet + Shiraz	“Baby Grange” – utilise les mêmes barriques. Un des vins les plus collectionnés d’Australie.
Bin 144 Yattarna	1995	Multi-régions (Henty, Tasmanie, Tumbarumba…)	“White Grange”. Issu de 144 essais.
RWT Bin 798	1997	Barossa Valley, Shiraz	“Red Winemaking Trial”.
Bin 51	1999	Eden Valley, Riesling	Sec, floral, précis.
Bin 8	2003	Shiraz / Cabernet, multi-régions	Bin 8 = barriques ex-28/128/389.
Bin 311	2005	Vignobles frais (Tasmanie, Henty…)
Bin 23	2009	Multi-régions, Pinot Noir	Maturation en “Cellar 23” à Magill.
Bin 98 Quantum	2018	Napa Valley + Australie, Cabernet
Bin 149	2018	Napa Valley + South Australia	Le “149” fait référence au pourcentage de cabernet australien dans le blend.
Bin 704	2018	Napa Valley, Cabernet Sauvignon	704 = miroir du Bin 407 australien.
Bin 600	2018	Napa / Sonoma / Paso Robles	Nommé d’après le Creston 600 Ranch. Style australien sur sol californien.
Penfolds II	2019	Bordeaux + Barossa, Cabernet/Shiraz	Co-création avec la Maison Dourthe. Élégance française, puissance australienne.
FWT (French Winemaking Trial) Bin 585	2019	Bordeaux (Haut-Médoc), Cabernet / Merlot / Petit Verdot	Le Bin 585 évoque les dépenses de Schubert lors de son 1er voyage à Bordeaux en 1951.
CWT (China Winemaking Trial)	2022	Ningxia + Shangri-La, Cabernet / Marselan	Cuvée expérimentale avec terroirs chinois.

Les vins Penfolds : pour qui est-ce fait ?

Penfolds, ce n’est pas simplement une maison historique ou un emblème du vin australien. C’est une philosophie du vin. Alors la vraie question, c’est : à qui ces vins s’adressent-ils ?

Aux curieux et curieuses. Ceux qui aiment sortir des sentiers battus, qui veulent goûter ce que le monde a de meilleur à offrir, au-delà du Rhône ou du Bordelais. Penfolds, c’est l’école de l’ouverture.

Aux collectionneur·es. Parce qu’un Bin 707 ou un Bin 389 vieillit admirablement bien. Parce que certaines cuvées deviennent cultes. Parce que l’ampoule de Block 42 fait frissonner le monde des enchères.

Aux amoureux et amoureuses du goût. Ceux qui recherchent des vins pleins, expressifs, structurés, mais jamais lourds. Des vins qui ne copient pas le Vieux Monde, mais qui parlent une autre langue – celle de la maturité, de la clarté, de la franchise.

Et même, pourquoi pas, à ceux qui découvrent le vin. Parce que Penfolds a cette accessibilité dans ses cuvées d’entrée de gamme (Koonunga Hill, Bin 8), sans jamais trahir son style. Penfolds n’est pas élitiste.

Penfolds demain : fidélité ou fracture ?

It is difficult to love a field deeply without worrying about its future.

Today, Penfolds is at a crossroads. After building its legend on quality, consistency, and elegance, in recent years it seems to have adopted a  new marketing strategy that is confusing many longtime fans.

There's no denying that Penfolds is seeking to appeal to a younger, more digital, and more global generation. Collaborations with influencers and fashion designers (like NIGO), limited editions with flashy packaging, and the repositioning of Grange as a luxury lifestyle item are clear signs. They aim to reposition the brand in the minds of the new cultural elite. Is it effective? Perhaps. Is it true to what Penfolds stood for? I don't know.

For a long time, Penfolds has been a symbol of quiet success, of excellence that was expected, vintage after vintage. But it would be foolish to turn a blind eye to the fact that the world is changing, just like the climate or generations. Change is inevitable. Period.

Today, we feel that the Australian house is looking for its new face, between global strategy and mass marketing, between loyalty to its historical clientele and the search for new digital tribes, who will also be the  clientele of tomorrow .

I understand that we need to speak to future generations. I also understand that the Chinese market, long a growth engine, has partially closed, forcing major brands to pivot. But can this pivot be made without betraying the heritage? Without blurring the lines of reference of those who have supported the brand for 10, 20, sometimes 40 years?

The quality of the wines, however, remains intact . I notice this with every tasting. Penfolds still sells every bottle of Grange it produces. But in 2040, who will it sell them to? Will it have remained true to its identity? Or will it have traded its soul for likes?

Only time will tell.

I continue to open Penfolds bottles with emotion. And I am also proud to be able to offer them to you in my  online cellar Wines of Earth . Here is the current list:

• Australian red wine - South Australia - Penfolds - Cuvée Bin 2 Shiraz / Mataró
• Australian dry white wine - South East Australia - Penfolds - Cuvée Bin 311 Chardonnay
• Australian red wine - South Australia - Coonawara - Penfolds - Cuvée Bin 128 Shiraz
• Australian red wine - South Australia - Penfolds - Cuvée Bin 28 Shiraz
• Australian Natural Sweet Wine - Southern Australia - Barossa Valley - Penfolds - Cuvée Father Grand Tawny - 10 years

Have you ever tried a Penfolds? What was your impression? Tell me all about it in the comments or on Facebook.